¿Perú, el nuevo productor mundial de Uranio?


Los recursos energéticos son fundamentales para la vida y el desarrollo de los países, y el Perú parece estar a las puertas de convertirse en el nuevo proveedor mundial de un suministro clave. Pero no a través de fuentes hidroeléctricas o de gas natural, como podría pensarse, sino de un nuevo mineral abundante en su territorio y que aún no ha sido explotado: el uranio. Este mineral es la base de la energía nuclear que actualmente crece en importancia mundial frente a otros recursos tradicionales como el petróleo o el carbón, por no emitir gases de efecto invernadero.

En el 2006 se produjeron más de 108 millones de libras de Uranio en todo el mundo pero la demanda fue de aproximadamente 165 millones de libras. El desfase entre oferta y demanda lo cubrieron las reservas existentes. En adelante los precios del óxido de Uranio (U3O8) se elevaron de una media de US$ 23 por libra hasta US$ 86 por libra en enero del 2008. En Febrero de 2011 aún se mantenía en US$ 71 la onza y actualmente (Mayo 2014) el precio está en US$ 28. Pero la proyección es que tienda a crecer hasta valores de US$ 500 la libra.

En este escenario el Perú ha declarado poseer importantes yacimientos de Uranio en su Costa, Sierra y Selva, reflejo de estudios especializados, a un nivel que podría situarlo entre los primeros 6 productores del mundo. Veamos todo lo que esto implica.


PERÚ, PAÍS CON GRAN RIQUEZA DE URANIO

Depósitos de Uranio en la orografía peruana

Los estudios realizados hasta la fecha estiman que el potencial de Uranio peruano es de cerca de 220 mil toneladas. El Instituto Peruano de Energía Nuclear (IPEN) identificó yacimientos desde septiembre de 1983 principalmente en Puno, en los pueblos de Chapi, Corani, Tantamaco, Huiquiza, Calvario, Concha Rumio, Huachanne, Chilcuno, Chacaconiza y la zona circundante al Distrito de Macusani en la provincia de Carabaya. Esta sería la región con mayor potencial de uranio en Perú (200 mil toneladas métricas) y que podría captar la más grande cantidad de inversiones en este tipo de actividad minera.

Adicionalmente, se han detectado otras reservas menores de Uranio:
  • 20 mil toneladas de Uranio (asociados al fosfato, con 30-100 ppm de U) en Bayobar (Piura)
  • Mina Turmalina (Piura), mina de W, valores de 0,006 a 0,25 % de Uranio
  • Colquijirca (Pasco), Cu-Pb-Zn-Ag y valores de 0,06 a 3,55 % de Uranio
  • Vilcabamba, Cu-Pb-Ni-Co y valores de 0,05 a 2,0 % de Uranio
Los departamentos que contienen recursos de Uranio son Piura, Cajamarca, Ancash, Lima, Pasco, Junín, Huancavelica, Ayacucho, Arequipa, Cusco, Moquegua y Tacna.

Perú: Zonas donde se ha detectado Uranio. Fuente: Info Inteligente

Ya hay diversas empresas que están explorando el uranio en Puno con fines de explotación. Entre ellas encontramos a las canadienses Cardero Resources, Vena Resources (Minergía), Solex Resources, Frontier Pacific Mining, Wealth Minerals, Macusani-Yellowcake (Corachapi), Strathmore Minerals, que exploran en el centro y norte de Perú, Southern Andes-Energy (Solex del Perú) y Azincourt Uranium, además de las australianas Range Resources - Contact Uraniun y Alara Uranium.

Concesiones mineras en Macusani (Puno)

Vena Resources, que se asoció en el 2007 con Cameco Corporation, la mayor compañía de Uranio del mundo, explora actualmente 47 mil 500 hectáreas en Carabaya (Puno), con una inversión promedio de 10 millones de dólares. Sus principales áreas de exploración son los distritos de Macusani, Muñani, Lagunillas y Río Blanco.

Frontier Pacific Mining explora 52 áreas donde se ha identificado la existencia de Uranio en el distrito de Macusani. En esta zona se han perforado 212 agujeros en las concesiones denominadas Calvario III, Calvario I, Sayana y Agaton.

Entre las empresas interesadas en explotar Uranio en Perú también figura la compañía Minera Milpo, que explorará la existencia de yacimientos en el centro del país, en las regiones de Huánuco y Pasco, donde ha gestionado denuncios mineros por un total de 10,500 hectáreas.


MACUSANI-YELLOWCAKE: 5 MILLONES DE TONELADAS DE URANIO POR AÑO

Sin embargo, la primera mina de uranio del Perú podría ser fruto de la empresa canadiense Macusani Yellowcake cuyo proyecto se encuentra bastante avanzado. La canadiense ha concluido su estudio de prefactibilidad para sus concesiones de este mineral en la provincia de Carabaya, cuyos resultados favorables podrían situarla entre los diez primeros productores del planeta. De primera instancia produciría óxido de Uranio o “torta amarilla”, un producto que todavía no contiene altos niveles de radiación pero que sin embargo requeriría la implementación de altos estándares de seguridad por tratarse de material radioactivo. Su estudio estima un potencial mayor a las 30 mil toneladas de uranio, con proyección a más de 60 mil. Vea el detalle en la siguiente tabla.




El proyecto es económicamente viable y exhibe muchas características que son altamente favorables a la operación prospectiva:
  • Mineralización próxima a la superficie
  • Mineralización continua en grados entre 0,01% a 0,04% de U3 O8
  • Sales que permiten una fácil recuperación ácida.
  • Carretera Interoceánica en construcción.
  • Infraestructura circundante: Agua, electricidad y mano de obra (en los pueblos Macusani, Corani y Tantamaco)
Por esta razón, se proyecta a invertir 331 millones de dólares en la implementación de esta mina y cuenta con 11.1 millones de dólares listos para seguir explorando. Veamos los cuadros de información adicional elaborados por la misma empresa (traducción propia). 



La firma canadiense tiene una participación de 99.5% de las concesiones existentes en la meseta de Macusani que abarcan alrededor de 1,000 Km2 y que comprende las siguientes propiedades minerales:



Actualmente, Macusani Yellowcake tiene como subsidiaria en el Perú a Global Gold, a través de la que ha firmado convenios con las comunidades de Isivilla, Corani y Tantamaco y aún mantiene conversaciones con los comuneros de Pacaje.


LA FUTURA PLANTA DE PROCESAMIENTO DE URANIO

La empresa ha avanzado también los estudios de las instalaciones que se requerirían para la nueva mina detallados en las imágenes que veremos a continuación.

Ubicación del proyecto en el mapa del Perú

Ubicación general de la Planta de Procesamiento y de relaves

Instalaciones de la mina de Uranio en Colibrí 2 y 3


Ubicación de los depósitos de residuos

Plataforma de Lixiviación de Uranio



LA COMUNIDAD DE MACUSANI

Macusani, capital de la provincia de Carabaya es un centro poblado, ubicado a 4,315 m.s.n.m., en una hondonada en las riberas del río Macusani. Tiene una población estimada de 11,400 personas (INEI), en su mayoría quechuahablantes, que viven dispersos en una superficie de 1,491 km2.

Ciudad de Macusani-Carabaya (Puno)

A pesar de las auspiciosas noticias sobre el inicio de la explotación de Uranio cabe mencionar que las comunidades de las zonas de influencia presentan cuatro características especiales que deberán ser tomadas en cuenta para asegurar la licencia social del proyecto:
  1. Macusani es la capital alpaquera de la zona (posee el 10 % de la población nacional de alpacas) y su esmerada crianza le han dado renombre nacional e internacional en el rubro. Las concesiones deberán asegurar que el desarrollo alpaquero quede garantizado para las generaciones futuras.
  2. Macusani es también el principal productor de papas nativas de Puno y produce cerca de 50 variedades que deberán protegerse.
  3. Un caso especial lo constituye la presencia de importantes restos de arte rupestre y petroglifos pre y post incaicos, casi un centenar, ubicados en las rocas de Isivilla, Tantamaco, Q’uellcaya, Chacaconiza, Ninahuisa y Viluyo, etc., que son los territorios rurales de Macusani y Corani. Fueron declaradas Patrimonio Cultural de la Nación.
  4. Finalmente, Macusani posee impresionantes muestras de los llamados “bosque de piedras” en los alrededores cuyo valor geológico es importante.


Alpacas en Macusani

Papas nativas de Macusani

Ubicación de los principales sitios de arte rupestre de Macusani

Figuras de camélidos halladas en Macusani

Bosque de Piedra en Macusani

Bosque de Piedra en Macusani


EL URANIO EN EL MUNDO

Según información de la Asociación Mundial de Energía Nuclear, son 20 los países que ostentan (hasta ahora) reservas superiores a las 50 mil toneladas de uranio, siendo Australia el que alberga las mayores reservas. La producción mundial de uranio fue en el 2012 de 58,394 toneladas y el mayor productor fue la República de Kazajstán. La demanda mundial, sin embargo, aún no está cubierta y tiende a aumentar. Vea el detalle en el siguiente cuadro.


Las cinco minas uraníferas más grandes son la canadiense McArthur River (7.530 toneladas), las australianas Olympic Dam (3.386) y Ranger (3.146), la nigeriana Arlit (3.065) y la asiática Torkuduk (2.661).




QUÉ ES EL URANIO

El uranio es un elemento químico metálico radioactivo que aparece en forma natural en la tierra. Se forma por una mezcla de tres isótopos llamados U-234 (234U), U-235 (235U) y U-238 (238U). Los tres son el mismo producto químico, pero tienen propiedades radiactivas diferentes. El uranio-235 es el único isótopo fisible (generador de fisión nuclear) que se encuentra en la naturaleza. Cantidades significativas de Uranio se pueden hallar en depósitos de rocas que contienen fosfatos y minerales como el lignito y las arenas que contienen monazita.


El Uranio es considerado más abundante que el antimonio, berilio, cadmio, oro, mercurio, plata y wolframio y tan abundante como el arsénico y el molibdeno.

En la tierra se encuentra en bajas cantidades en todas las rocas, suelos y agua, es el elemento de mayor número atómico (número de protones) que puede ser hallado en forma natural en la corteza terrestre. Según un informe de la Naciones Unidas (ONU) la concentración normal de Uranio en el suelo es de 300 mg/Kg a 11.7 mg/Kg (United Nations Scientific Commite on the effects of Atomic Radiation, 1993. New York).

En el mar también se puede encontrar Uranio, el agua de mar contiene 3.3 mg/Kg de Uranio, en forma de sales complejas de Uranio (VI) y carbonatos.

En su forma de mineral en estado óxido no es tan dañino como cuando llega a la fase activa, es decir cuando se libera a su estado puro tras varios procesos químicos. En esta fase emite partículas alfa, beta, gamma y otras que causan graves daños a la salud.


Para producir la fisión nuclear un núcleo de uranio debe absorber un neutrón libre y dividirse en dos núcleos más ligeros. En el proceso se liberan dos o tres neutrones que prosiguen la reacción y multiplican la energía. Para lograr esto se requiere separar el Uranio-238 del Uranio-235 (proceso que se conoce como “enriquecimiento del Uranio”), a fin de aumentar la proporción de Uranio-238 y bombardearlo con neutrones térmicos. La energía resultante alimenta los reactores nucleares, y es la principal fuente de material físil para las armas nucleares.



Una de los principales problemas radiactivos del Uranio es su alto periodo de semidesintegración, es decir, el tiempo que tarda la mitad del isótopo en emitir su radiación y transformarse a otra sustancia más benigna. Los periodos de semidesintegración pueden alcanzar los 200 mil años para el U-234, 700 millones de años para el U-235 y 5 mil millones de años para el U-238.


USOS DEL URANIO


El Uranio se utiliza principalmente como combustible en centrales nucleares. En el mundo hay 441 centrales nucleares, las cuales generaron en el 2008 el 17% de la producción eléctrica mundial.



El Uranio tiene también uso militar en los armamentos nucleares además de muchas aplicaciones especiales como esterilización de material quirúrgico y descontaminación de alimentos, ya que con la radiación gamma se puede matar elementos patógenos.



En el Perú existe el Centro Nuclear de Huarangal, perteneciente al Instituto Peruano de Energía Nuclear (IPEN), desde el año 1988. Posee un reactor nuclear de investigación RP10 dedicado a la innovación tecnológica en beneficio de la salud, producción de radioisótopos, ciencia de materiales, análisis por activación neutrónica, capacitación y entrenamiento en tecnología de reactores nucleares.

Reactor nuclear de Huarangal – Lima



PROYECTOS DE LEY


El Perú no cuenta aún con una Ley específica para la explotación del Uranio aunque en el 2007 la congresista Susana Vilca presentó tres proyectos de Ley para el mejor manejo del uranio:
  1. Proyecto Nº1709/2007-CR, referido a la regulación y desarrollo sustentable de la exploración y explotación y beneficio de minerales radiactivos y otros materiales de interés nuclear,
  2. Proyecto de Ley Nº 1914/2007, norma que declara de interés y necesidad pública el desarrollo de la energía nuclear en el Perú, y 
  3. Proyecto de Ley Nº 2049/2007, concerniente a la creación de la Autoridad Autónoma Reguladora de la Energía Nuclear. 
Estos proyectos aún no han sido aprobados. Lo que sí existe son las diversas normas relacionadas con la energía nuclear emitidas por el Instituto Peruano de Energía Nuclear (IPEN) que pueden revisarse aquí: http://www.ipen.gob.pe/site/regulacion/leyes_normatividad.htm


CAMINO A SER UNO DE LOS PRINCIPALES PRODUCTORES DE URANIO DEL MUNDO

Aunque los proyectos actuales no contemplan aun el enriquecimiento local del Uranio su explotación situaría al Perú en una posición destacada como productor. La primera mina se abrirá en cualquier momento y a estas seguirán muchas más.

Esto implicará nuevos ingresos por impuestos y por canon, trabajo y dinero fresco en las zonas de influencia pero también y de acuerdo a los principios de minería social y ambientalmente responsable, debe implicar extremo cuidado por el desarrollo de los pueblos en las zonas de influencia. Las empresas mineras deberán involucrarse en casi todos los aspectos del desarrollo comunal y regional, incluyendo la educación, el cuidado de la salud, la infraestructura básica y el desarrollo económico. Sobre todo considerando los peligros subyacentes al material tratado. Solo así lograremos impulsar la nueva reserva energética que tenemos y concretar con inclusión los 10 reactores nucleares de mediana potencia de 300 MW o los dos reactores nucleares de 1200 MW que ya se prevén.

Para esto deberán aprobarse las leyes que permitan impulsar una nueva fase de la Energía Nuclear en el Perú y prepararnos para incorporar a nuestra matriz energética este nuevo recurso que llega en el momento en que se anuncia el considerable descongelamiento de los glaciares peruanos (que representan el 71% de los glaciares tropicales de los Andes Sudamericanos) por el calentamiento global (con pérdidas de 30% hasta 92% de masa entre 1970 y 2010) y que son la base del 43% de electricidad hidroeléctrica que usamos actualmente. ¿Lo lograremos?..




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